1999年6月24日，人民日报理论版发表了任继愈先生《不仅要脱贫，而且要脱愚》的文章，提出不仅落后要挨打，愚昧也要挨打；在愚昧的基础上也无法摆脱贫困和落后。因此，在努力脱贫的同时必须努力脱愚。近一段时间，在许多地方，风水堪舆、占卜算命、驱鬼接神等封建迷信活动又有所抬头，各种伪科学活动时隐时现，宣扬“世界末日”、“消灾解难”、“拯救人类”等形形色色的邪教组织不时涌现，扰乱了社会安定，败坏了社会风气。我又一次深切感受到培育科学精神、加强脱愚工作的重要性。

    以前一阵在人们心中造成一些混乱的世界末日说为例，所谓玛雅人的历法只是一个诱因，其根源在于世界末日说本身。世界末日说由两部分组成。一是末日审判说。即在一个末后的日子，上帝将在列国施行审判，为民众断定是非。好人将得到永生和永福，坏人将受到永罚或永刑。二是对洪水灾难的传说。即上帝看见自己创造的人道德败坏，于是让洪水泛滥，除灭人类，包括一切生物。当时只有诺亚是个义人，所以上帝事先吩咐诺亚造一个方舟，让他一家人以及每样生物各选一对，进入方舟，躲过灾难。后人往往把二者合在一起，称为“世界末日”。类似的说法，在古代各民族中几乎都有。

    从古到今，神学家们对末日时刻做出过各种各样的预言。最近根据玛雅历法做出的世界末日的预言，不过是传统类似预言的延续。历史上，我国的主流观念中没有世界末日的说法，所以类似的预言不会对社会造成影响。这些年来，随着相关神学思想在我国传播，世界末日说也加入到我国的社会观念之中，所以一些人才可能借助世界末日的预言造谣生事。

    历史地考察，所谓末日审判表达了人们对于表彰好人、惩罚坏人的合理愿望。然而，认为有这么一个审判的日子，则是一种错误的历史观，或者说是对于人类历史发展的错误认识。灾难特别是洪水一类的灾难给人类造成的危害，对于现代人来说也是谈之色变，对于御灾能力薄弱的古人往往就是灭顶之灾。把这样的灾难说成是世界末日，可以理解为一种恐惧心理。但从对世界状况的认识上说，就是完全错误的了。

    人类从古到今犯下的认识错误，繁杂而众多，其数量甚至比获得的正确认识还要多。这些错误，绝大多数都可以在认识的发展过程中逐步得到纠正，包括世界末日说也得到了纠正。这次借玛雅历法传播的世界末日预言在世界各国受到的嘲笑比相信者多，就是人类纠正这种错误的成果。

    人类早期历史上，狐兔龟蛇、熊虎牛马都曾被当作神来崇拜。后来，人神代替了牛鬼蛇神之类的动物神，成为崇拜的主流。再后来，神被说成是纯粹的精神存在，甚至连精神存在也不是，而仅仅是个至善至美但无形无象的存在。人们的神观念，也一步一步由低级形态演变到高级形态。时至今日，低级形态的有神论早已遭到历史的根本否定，甚至高级有神论也常常借抨击低级有神论来传播自己的观念。但由于同是有神论，高级有神论对低级有神论的否定往往是不彻底的。而那些低级有神论，也往往借助夸大高级有神论体系中尚保留的低级有神论因素，兴风作浪。不久前的世界末日说，就是对高级有神论体系中的低级因素进行夸大、渲染的结果。由于一般群众并不都能了解有神论的发展历程，所以陈腐被当成新奇、巫术被当成科学，也就难以避免。

    为了纠正认识的错误，以便用正确的知识指导自己的行为，人类在长期的社会实践中不断探索获得正确认识的方法。首先是要求对事实的观察必须准确。为了正确理解观察的事实，发展出了一系列能够反映事物内在联系的分析和综合的逻辑方法。为了正确地理解已有的文献，人类还发明了鉴定、考据等一系列相关的手段和方法。这一类活动，包括它的目的、方法和结果加在一起，就是被称为“科学”的人类活动。因此，科学和神学，不过是人类同一个认识过程的两个方面。一个要追求正确的结果，所以不断修正自己、否定自己、抛弃错误，因为只有这样才能保证结果正确；一个是保持信仰的稳定，因为这样才能保证信众的稳定，所以必须把一时获得的认识当作永恒的真理，其错误也就是不可避免的。二者的冲突，同样是不可避免的。

    科学，是使人类不断脱出愚昧的手段。夸大有神论体系中某些低级的因素，超越法律界限，就会成为危害社会的邪教。因此，帮助人们树立科学的世界观，提高免疫力，是脱愚的重要步骤，也是保持社会稳定、促进社会进步的重要手段。所以，我们党建立之初，就把广泛传播科学无神论思想、培育科学精神，作为宣传战线的重要任务。时至今日，面对复杂的国际形势，科学无神论、科学精神的宣传教育更是与国家安全、社会稳定密切相关。在这个问题上，决不能掉以轻心。